Quando o imperador Constantino legalizou o Cristianismo no Império Romano em 313 e o número de cristãos aumentou, o sentido penitencial perdeu-se. Como resposta a um cristianismo demasiado banal, "não praticante" e com fortes ligações ao poder, um grande número de homens e mulheres mais devotos deixou as cidades para se encontrarem com Deus no deserto, numa união mais intima. A palavra grega para deserto, eremos, deu origem a vida eremitica, e a quem a vivia de eremitas ou anacoretas. Santo Antão é considerado o pai deste movimento de vida religiosa... com a idade de 20 anos distribuiu todos os bens pessoais e foi para o deserto viver. Em pouco tempo começou a receber visitas de pessoas "do mundo" e a ser considerado santo.

A vida eremitica (solitária) não era apetecível para todos e surgiu São Pacómio, contemporâneo de Santo Antão, e reuniu alguns monges em comunidade e com uma regra de vida. Assim surgiu a vida cenobitica, em estilo monástico, longe das confusões da sociedade.
No Oriente São Basilio (ano 300) e no Ocidence São Bento (ano 500) são os monges mais influentes no desenvolvimento da vida monástica onde os religiosos viviam segundo uma Regra de vida onde constavam as ordens para rezar, trabalhar, ler e descansar.

Pelo século XIII, no furor das cidades medievais, surgem as Ordens Mendicantes. Enquanto que as ordens monásticas estavam fisicamente separadas da sociedade, os mendicantes eram fundações urbanas ao serviço dos pobres e da educação. Os Franciscanos, Dominicanos e Carmelitas são exemplos de ordens mendicantes.
Viviam de esmolas e como os mais pobres da sociedade, com uma Regra de vida comum, em espirito de caridade, obediência e trabalho.

O seguinte grande desenvolvimento nos institutos religiosos veio nos anos da Reforma Protestante. A Sociedade de Jesus (Jesuitas) surge com o objectivo de superar as crises do século XVI e (re)evangelizar os povos.
Aparecem também algumas congregações apostólicas para serviços especificos na Igreja, como a educação, o serviço médico e missões no "novo mundo".

No século XVIII começam a surgir institutos seculares... a Revolução Francesa tenta destruir a Igreja e a melhor forma foi pedir um juramento de fidelidade ao estado de todos os religiosos e sacerdotes. Bem como a proibição da vida em comum... Um jesuita (Picot de Cloriviere) funda uma nova sociedade de mulheres (Societe des Filles du Coeur de Marie). Vivendo a vida de perfeição cristã, mas sem fazer votos religiosos e levando uma vida no mundo, evitando problemas com a politica. Em 1947 o Papa Pio XII reconhece os institutos seculares e em 1983 são considerdos como pertencentes à "vida consagrada". Diferem dos Institutos Religiosos, pois vivem uma vida normal sós, ou em comunidade.